聚丙烯酰胺水凝膠是親水性的交聯高分子網絡與被其包裹的水構成的一種特殊的分散體系。高分子網絡的交聯可以是化學的也可以是物理的，水充滿在其中失去了流動性。水凝膠的直觀性質是具有彈性和易被破壞的固體或半固體，以前曾把水凝膠看成是一種能保持形狀的液體或是一種柔軟的固體，介于固體和液體之間。

       當水凝膠中的高分子網絡上存在可電離的基團時，這種水凝膠稱為電解質凝膠，這是*常見和*重要的水凝膠。合成的聚丙烯酰胺類水凝膠和絕大多數生物體內的天然凝膠就屬于電解質凝膠，本章討論的內容主要針對這種凝膠。

       常見的聚丙烯酰胺類水凝膠有吸水性樹脂、電泳凝膠和油田專用的堵水及壓裂凝膠，以及在生產過程中有時操作不當出現的廢品。有時把“水溶膠”誤認為水凝膠。

       因為它們有相同的直觀性質，即失去流動性。如丙烯酰胺的水溶液聚合，在濃度較高或聚合物的分子量較高時，聚合產物會失去流動性。但是它們有本質的區(qū)別。水凝膠在水中只能溶脹而不能溶解，當水過量時體系分相；而水溶膠能在任何比例下溶于水。能否在水中溶解就成為區(qū)別水溶膠和水凝膠的方法。